1916 kilomètres

Ce mois-ci, le rendez-vous #EnFranceAussi s’empare du thème du matrimoine, sous la houlette de Delphine (In rando veritas), d’Audrey (Arpenter le chemin) et de moi-même. Le matrimoine, comme son nom l’indique finalement, c’est tout ce qui a été créé par les femmes – et qui a donc souvent été invisibilisé pour cette raison.

Pour moi, le matrimoine est une passion, née de la frustration et du sentiment d’injustice d’avoir perdu mon temps durant mes études (un DEA de Littérature comparée et si peu d’autrices au programme). Alors l’une des missions de ma vie d’adulte est de rattraper ce temps perdu. Je me passionne donc périodiquement pour des femmes artistes, comme vous l’aurez sans doute remarqué ici ou sur les réseaux sociaux, au point où notre chienne porte le nom d’une écrivaine anglaise qui fut notamment l’amante de Virginia Woolf. (C’est too much, je sais.)

En voyage, le matrimoine est aussi une aventure, qui nous pousse à défier le GPS dans les petites routes du Berry pour trouver la maison de George Sand ou à faire une expédition en car postal suisse pour monter dans un village perché à plus de 2000 mètres d’altitude sur les traces de la grande voyageuse Ella Maillart. J’aime le matrimoine pour cela, parce qu’il nous fait toujours sortir des sentiers battus.

Aujourd’hui, nous partons en Seine-et-Marne découvrir le château d’une peintre qui a connu la gloire et le succès au 19ème siècle grâce à ses peintures animalières – j’ai nommé Rosa Bonheur. Le timing est bien choisi puisque cette année, on fête les 200 ans de sa naissance. Une grande rétrospective de son travail aura d’ailleurs lieu à Bordeaux (sa ville de naissance) au printemps et au musée d’Orsay à l’automne. On a hâte.

Une certaine idée du bonheur

Le jeu de mots est facile, je sais. Mais si je ferme les yeux et que je réfléchis à ma définition du bonheur, je vois : la vie avec une certaine femme, de l’art et des animaux. Au château de By, en pleine forêt de Fontainebleau, on plonge dans la vie de femmes qui ont vécu en amour / en famille / en béguinage / en sororité / en matrimoine (choisissez l’option qui vous convient), dans une vie dédiée à l’art, et plus particulièrement à la peinture animalière. Ici, mon rêve de bonheur a été une réalité.

Rosa Bonheur, qui apprend la peinture auprès de son père et qui peint depuis ses 14 ans, achète cette belle demeure bourgeoise grâce à la vente de son tableau monumental « Le Marché aux chevaux ». Autant dire que ce tableau s’est plutôt bien vendu. Elle y fait construire un atelier et aménager des espaces pour ses animaux, car sa vie toute entière est tournée vers eux. Au fil des ans, elle aura des chevaux, une lionne, des cerfs, des brebis, des moutons, un ara et bien entendu de nombreux chiens.

Elle s’installe au château de By en 1860 avec sa compagne Nathalie Micas et la mère de cette dernière. Les trois femmes décident de ne pas se marier, et Bonheur ne veut pas avoir d’enfant. Elles mettent leurs biens en commun – nous sommes ici en pleine définition du matrimoine – et leur vie s’organise autour de la carrière de Bonheur. Nathalie Micas, qu’elle connait depuis l’adolescence, est à la fois son agente et sa collaboratrice de travail. Comme tant de grand.e.s peintres, Bonheur a besoin d’aide pour abattre le travail, et c’est ainsi que Micas reporte des calques pour elle ou peint les fonds des tableaux, par exemple. Et elle s’occupe aussi des animaux.

Portrait de la vieille dame en feu

Si la guide a plutôt évité le sujet dans sa présentation, elle n’a pas éludé la question que notre amie Manon lui a posée sur la nature de la relation entre Nathalis Micas et Rosa Bonheur. Elle avait clairement réfléchi au sujet et défendait l’idée d’une Rosa Bonheur asexuelle, tout en soulignant qu’il ne s’agissait que d’une thèse parmi d’autres. J’ai apprécié qu’elle dise que Rosa Bonheur est une icône pour les communautés LGBTQI+ et qu’elle avait été redécouverte par les gender studies dès les années 1970.

La guide était aussi consciente du fait qu’en niant fermement l’homosexualité de Rosa Bonheur, on dépossédait un peu nos communautés. Sa position était plutôt nuancée et réfléchie, ce qui est malin, parce que les lesbiennes sont assurément un public cible pour cet endroit.

Pour ma part, je suis vraiment intriguée par le fait que ni Nathalie Micas ni Anna Klumpke (qui a pourtant vécu plus de 40 ans après la mort de Bonheur) ne se soient mariées. La biographie que Klumpke a écrite quelques années après la mort de Bonheur contient des passages savoureux, notamment sur le moment où Bonheur la convainc de rester vivre avec elle. L’histoire est digne d’un film.

Pour finir sur la question de l’homosexualité de Rosa Bonheur, son choix de vivre sans homme – indépendamment d’une éventuelle attirance pour les femmes – me rappelle ce qui a été défini dans les années 1960 comme le lesbianisme politique, à savoir une manière de combattre le patriarcat en arrêtant d’avoir des relations avec des hommes. Simple et radical, non ? Mais fermons cette parenthèse et revenons-en à nos moutons, nos lions et nos chevaux.

Wild horses

Et pourtant, malgré tout le travail de postérité que fera Anna Klumpke après sa mort, elle passera comme tant d’autres dans la grande machine à oublier les femmes… jusqu’à aujourd’hui.

Le château de By a rouvert aux visites en 2018 sous l’impulsion d’une nouvelle propriétaire. C’est un work in progress, car il reste de nombreuses archives dans les greniers qui n’ont pas encore été ouvertes. Ce travail en cours alimente les réflexions sur cette grande artiste qui est en train d’être redécouverte.

Dans l’atelier, il y a des cartons à dessins qui se remplissent au fil des trouvailles, mais aussi des animaux naturalisés un peu partout, comme la fameuse lionne de l’artiste qui fait désormais office de carpette, du matériel de peinture évidemment ou encore une cheminée incroyable cernée de deux chiens de chasse sculptés par le frère de Bonheur.

La visite se poursuit dans un petit cabinet où la peintre recevait les gens qu’elle n’aimait pas trop, puis dans une pièce consacrée aux études préparatoires de l’artiste. Dessinatrice avant tout, Bonheur a produit des tonnes d’études préparatoires d’animaux vus sous toutes les coutures. Pour se documenter, elle allait aux abattoirs ou elle voyageait. Elle avait acquis une connaissance fine et précise de l’éthologie, et accordait une attention particulière au regard de ses sujets. C’est ce qui fait sa marque, je trouve : les regards profonds, souvent mélancoliques, des animaux qu’elle peint.

Aujourd’hui encore, le réalisme de ses peintures est salué, à tel point qu’une vétérinaire a consacré une thèse à l’apport de Rosa Bonheur dans la représentation de l’anatomie animale – tandis qu’aucune thèse en histoire de l’art ne lui est encore consacrée en France, apparemment. Pour moi, Bonheur a toute sa place avec ses contemporains, je pense par exemple à Courbet (pour le réalisme et les grands formats) et Millet (pour les thématiques rurales). Espérons qu’avec les 200 ans de sa naissance, elle retrouve la visibilité qu’elle mérite.

Avant de partir, faites un tour à la librairie et, si vous avez envie de prolonger ce moment, prenez donc un teatime dans l’élégante verrière qui accueille le restaurant. Vous pouvez aussi faire un tour dans le jardin, qui doit être très beau au printemps. Le château de By organise également un festival dédié aux artistes femmes pendant l’été. Et sur le chemin du retour vers la gare de Thomery, avec un peu de chance, vous apercevrez peut-être quelques chevreuils traversant la route en fin de journée…

Informations pratiques : Thomery est à 45 minutes de la gare de Lyon avec la ligne R (un train par heure, ne le loupez pas). La visite se fait sur réservation à des créneaux horaires précis. Elle coûte 15 euros par personne, ce qui m’a semblé plutôt cher, surtout qu’on ne voit que trois salles. Toutefois, on a compris que l’endroit commence à peine à avoir des subventions publiques et finalement, c’est cela la vraie question : pourquoi est-ce que Rosa Bonheur n’intéresse pas davantage les collectivités et les institutions ? Au final, je n’ai pas regretté mes 15 euros, mais ça peut faire cher pour certain.e.s et c’est dommage.

Si vous voulez découvrir quelques œuvres de Rosa Bonheur, voici un lien vers le catalogue du musée d’Orsay, qui en possède une bonne quarantaine. Est-ce que vous connaissiez cette artiste ?

Et suivez le hashtag #enfranceaussi pendant tout le mois de février pour découvrir des lieux matrimoniaux partout en France !